Le Blog de Lazare

Le 16 avril 1917, avant l’aube, il fait très froid et les soldats sont épuisés par bientôt trois ans de guerre. Ils doivent pourtant à nouveau monter au front. Trois ans de combats meurtriers comme la France n’en a jamais connu : La Marne, l’Artois, l’Argonne, la Somme et Verdun bien sûr. Autant de combats décrits avec le génie du malheur d’en avoir été par des Barbusse, Barthas, Céline, Dorgelès, Genevoix, Giono, etc., sans oublier ceux de l’autre côté comme Jünger ou Remarque.

Nommé récemment à la tête de l’armée française – à la suite du « grignoteur » Joffre, devenu maréchal en contrepartie de son éviction – le général Nivelle, vainqueur de Verdun, a repris une partie du plan d’attaque de son prédécesseur. Toutefois, il sait que les Allemands savent. D’ailleurs, comment dissimuler à l’ennemi les formidables mouvements de troupes et les convois de matériel dans la région. Un ennemi se trouvant, quant à lui, sur les hauteurs du Chemin des Dames, ce joli nom qui rappelle qu’autrefois les filles de Louis XV empruntaient ce chemin pour aller rendre visite à la duchesse de Narbonne, laquelle possédait une propriété dans la région.

Les Allemands occupent ce coin de France depuis septembre 1914, année où se déroule une première bataille jusqu’en novembre. Ils ont aussi investi de nombreuses carrières de pierre exploitées depuis le Moyen Âge et qu’on appelle « creutes » en Picardie. Ils les ont aménagées et renforcées. La plus fameuse de ces carrières est la Caverne du Dragon, qui se trouvera au centre de la bataille du Chemin des Dames, non loin de la ferme d’Hurtebise où dormit un siècle plus tôt l’empereur Napoléon 1er à la veille de la bataille de Craonne. Car cette terre est une terre de combats, dont les derniers se dérouleront pendant la bataille de France, en 1940. Les combats y seront violents, brisant le cou à la légende d’une armée française lâche. Et certains soldats des deux camps y auront combattu en 1914-1918 et en 1940.

Pendant la Première Guerre mondiale, le secteur du Chemin des Dames a vu passer de nombreuses célébrités à venir : Churchill, De Gaulle, Hitler – qui reviendra sur les lieux en 1940 –, pour les futurs protagonistes du Second conflit mondial, ainsi que de grands écrivains. Guillaume Apollinaire y sera par exemple blessé à la tête par un éclat d’obus. Notons que, de nationalité polonaise, Apollinaire était un engagé – tout comme Blaise Cendrars, qui perdra son bras droit en Champagne –, ce qui laisse songeur à notre époque où beaucoup d’étrangers s’engagent surtout dans la haine et la destruction de la France…

L’offensive Nivelle est un échec… dramatique. Malgré la saignée de Verdun, malgré la monumentale préparation d’artillerie les jours précédents sur un front d’une trentaine de kilomètres, malgré l’emploi massif d’armes nouvelles comme les chars, les Allemands résistent et les poilus tombent comme des mouches : 30 000 tués et 100 000 blessés en 10 jours. Résultat, en mai 1917, quelque 60 000 soldats se mutinent, révoltés contre leur sort et les offensives absurdes et meurtrières du « Boucher », comme ils surnomment Nivelle. La chanson de Craonne raconte tout ça…

https://www.youtube.com/watch?v=BXnmRSb39ks
 

Pétain, succédant à Nivelle en tant que commandant en chef le 15 mai 1917, remet de l’ordre par des procès qui aboutiront à 27 condamnations à mort et de nombreuses peines d’emprisonnement. Mais Pétain améliore nettement le quotidien des poilus et cible ses attaques. Ce qui motivera plus tard Clemenceau à lui préférer Foch, plus va-t-en-guerre. Pétain reprend toutefois le fort de La Malmaison le 23 octobre 1917, en économisant les vies, contrairement à Nivelle. La presse s’emparera de cette victoire, enfin une au Chemin des Dames, comme l’explique l’excellent site de la Caverne du Dragon :

https://www.chemindesdames.fr/fr/organiser-votre-visite/seul-en-famille-ou-entre-amis/bienvenue-au-centre-daccueil-du-visiteur-du-chemin-des-dames-et-la-caverne-du-dragon/visite-guidee-de-la-caverne-du-dragon

La bataille prend fin le 24 octobre 1917. Mais d’autres combats auront lieu en 1918 au Chemin des Dames, cependant plus jamais de l’ampleur de l’offensive de 1917.

Aller au Chemin des Dames aujourd’hui c’est renoncer aux monuments glorieux, tel le Mémorial franco-britannique de Thiepval (Somme), ou le Monument aux Morts des Armées de Champagne (Marne). Ici, tout est mesuré, voire austère, comme l’atteste le Monument des Basques. Il reste des ruines – dont l’abbaye de Vauclair ou le Vieux Craonne –, de nombreux cimetières, des paysages modelés par les bombardements et des lieux de mémoire discrets. La terre est encore pleine des morts et des obus, éclatés ou pas. Et un sentiment d’immense tristesse vous envahit, depuis le Moulin de Laffaux jusqu’à Berry-au-Bac. Ici, peut-être plus qu’ailleurs, la seule souffrance de ces hommes sacrifiés règne. C’est, hélas, une mémoire qui s’efface, bien plus par la volonté des hommes oublieux que la nature, et c’est bien dommage…

(Je dédie cet article à la mémoire de tous les poilus)
 

Charles Demassieux
(Photos : Charles Demassieux)