Le Blog de Lazare

La flambée des prix de l’électricité provoque la pire crise des retards de paiement des services publics.

Adrienne Nice s’est réveillée tôt le matin du 25 juillet avec une nouvelle qu’elle redoutait. La compagnie d’électricité, Xcel Energy Inc. , avait coupé l’électricité du petit appartement de Minneapolis qu’elle partage avec son fils adolescent, juste au moment où une vague de chaleur s’abattait sur la ville.

Nice avait des difficultés financières depuis le début de la pandémie, accumulant plus de 3.000 dollars de factures de services publics en souffrance. Les avertissements qu’elle avait reçus sur son relevé mensuel – « AVIS FINAL » griffonné en gros caractères gras – l’avaient préparée dans une certaine mesure, mais c’était toujours choquant de trouver le réfrigérateur sombre et le climatiseur silencieux. Avec des températures devant atteindre 35°C dans les prochains jours, elle avait besoin de remettre le courant, et vite.

Le ménage Nice fait partie des quelque 20 millions de personnes à travers le pays – environ 1 foyer américain sur 6 – qui ont pris du retard sur leurs factures de services publics. Il s’agit, selon la National Energy Assistance Directors Association (Neada), de la pire crise que le groupe ait jamais documentée. À la base de ces chiffres, il y a une flambée des prix de l’électricité, propulsée par la flambée des prix du gaz naturel.

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Source : Association nationale des directeurs de l’assistance à l’énergie

La crise de la facture d’électricité est encore plus aiguë en Europe, où la flambée des prix du gaz naturel a été bien plus importante à la suite de l’invasion de l’Ukraine par la Russie. Les décideurs politiques sont passés à l’action, versant des milliards d’euros d’aide aux familles en difficulté pour les aider à payer leurs factures. Il n’y a eu aucune discussion significative de faire quoi que ce soit à une échelle similaire aux États-Unis, où la torsion à la main a été consacrée, comme toujours, aux fluctuations des prix de l’essence à la pompe.

Cependant, les coupures de services publics peuvent avoir des conséquences mortelles, un risque qui devient de plus en plus palpable à mesure que la chaleur estivale bat des records. Déjà éprouvés par la flambée des prix d’à peu près tout, de plus en plus de personnes sont confrontées à un choix entre la nourriture, le logement et le maintien de l’électricité. "Je m’attends à un tsunami de coupures", déclare Jean Su, avocat principal au Center for Biological Diversity, qui suit les déconnexions des services publics à travers les États-Unis.

Nice, 45 ans, est femme de ménage. Son travail s’est tari presque du jour au lendemain lorsque Covid-19 a balayé le Minnesota au début de 2020. Les choses reprennent, mais l’inflation ronge l’argent qu’elle gagne. Le simple fait de remplir sa vieille berline Saturn pour aller de maison en maison coûte maintenant environ 50 $ par semaine.

Elle a trouvé impossible de mettre de côté suffisamment d’argent pour les services publics, d’autant plus que sa facture d’électricité a effectivement doublé au cours de la dernière année. Une amie qui vivait dans l’appartement avec ses deux enfants a déménagé à la mi-2021. Mais bien que le ménage de Nice utilise moins d’électricité, elle est toujours facturée à peu près le même montant par mois, soit 244 $ en moyenne. "Je ne comprends tout simplement pas comment l’électricité peut être si élevée", dit-elle.

Variation d’une année sur l’autre

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Source : Données de l’indice des prix à la consommation compilées par les agences de statistiques officielles

La société californienne  PG&E Corp.  a enregistré une augmentation de plus de 40 % depuis février 2020 du nombre de clients résidentiels en retard de paiement. Pour le Public Service Enterprise Group du New Jersey, le total est en hausse de plus de 30 % pour les clients ayant au moins 90 jours de retard, et ce depuis mars seulement. 

Le prix moyen payé par les consommateurs pour l’électricité a bondi de 15% en juillet par rapport à l’année précédente, la plus forte augmentation sur 12 mois depuis 2006. La réglementation des tarifs d’électricité empêche les fournisseurs de répercuter immédiatement les coûts de carburant plus élevés, de sorte que les récentes hausses pourraient être juste le début.

Les États-Unis prennent conscience d’un problème qui sévit dans d’autres parties du monde depuis l’année dernière. En Allemagne, le gouvernement a offert 296 dollars aux ménages pour payer leur gaz naturel alors que la Russie réduit les flux d’énergie vers l’Europe après l’invasion de l’Ukraine. Au Royaume-Uni, le soutien du gouvernement pour les factures d’énergie a doublé, pour atteindre 482 dollars par ménage à partir d’octobre, mais les prix  augmentent si rapidement que le soutien pourrait ne pas être suffisant. Plus de 100.000 personnes ont signé l’engagement du groupe de campagne Don’t Pay UK d’annuler leurs paiements d’énergie par prélèvement automatique à partir d’octobre.

Au Japon et en Thaïlande, les factures d’électricité augmentent alors que les pays sont aux prises avec des coûts de carburant élevés qui ont été aggravés par la chute de leurs devises. Le Pakistan et le Bangladesh, en deçà de la concurrence mondiale pour le carburant coûteux, ont souffert de pannes d’électricité et d’augmentation des factures d’électricité.

Dans les premiers jours de la pandémie, certains États et services publics ont interrompu les coupures de courant, protégeant des clients comme Nice qui avaient connu des moments difficiles. Mais ces mesures ont pris fin juste au moment où l’inflation prenait de l’ampleur. Les ménages américains doivent environ 16 milliards de dollars de factures d’énergie en retard, soit le double du total d’avant la pandémie, selon Neada. Le solde moyen dû a grimpé de 97% depuis 2019, pour atteindre 792 $. 

"Les factures ne sont tout simplement pas abordables", déclare Mark Wolfe, directeur général de Neada. "Les gens d’en bas, ils ne peuvent pas payer ça."

Pour les services publics américains appartenant à des investisseurs, les répercussions financières de l’accumulation de dettes résultant de factures impayées des clients sont généralement limitées. En effet, les régulateurs d’État permettent souvent aux services publics de récupérer leurs pertes en ajoutant des frais pour les clients qui paient leurs factures, ou les contribuables aident à payer l’onglet.

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Dans le cas de Nice, son électricité n’a été coupée que pendant trois jours; le Citizens Utility Board du Minnesota à but non lucratif l’a aidée à négocier un plan de paiement avec Xcel. Son expérience est courante : les services publics ne coupent les clients qu’en dernier recours, selon Xcel. Environ 80% des clients américains des services publics qui subissent une coupure verront leur service rétabli dans quelques jours, dit Wolfe. Les 20% restants, cependant, pourraient être sur le point d’être expulsés ou sur le point de se retrouver sans abri. 

Bien que le programme d’aide à l’énergie domestique à faible revenu du gouvernement américain, ou Liheap, aide les ménages à faible revenu à payer leurs factures d’énergie, il ne se rapproche pas de l’ampleur des subventions offertes par certains pays d’Europe et d’Asie. Les appels aux États et au gouvernement fédéral pour qu’ils offrent plus d’aide commencent à se multiplier. Un groupe bipartisan de près de 60 représentants et sénateurs américains a demandé début août un financement d’urgence supplémentaire au-delà des 4 milliards de dollars réservés à Liheap pour l’exercice 2023. La Californie vient d’adopter un budget qui offrira 1,4 milliard de dollars pour aider les résidents à payer les factures de services publics en souffrance .

Entergy Corp. a accepté en juillet un moratoire sur les fermetures à la Nouvelle-Orléans jusqu’en octobre, après que le conseil municipal a demandé à l’entreprise d’arrêter volontairement les déconnexions pendant la chaleur estivale. Mais les moratoires ne sont qu’une mesure palliative, dit Wolfe, qui anticipe une augmentation des déconnexions à travers les États-Unis. "L’inflation frappe assez durement les gens", dit-il. "Les services publics ne sont pas configurés pour faire face au nombre de personnes qui ne peuvent pas payer leurs factures."

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Source : Centres de contrôle et de prévention des maladies

Les étés plus chauds augmentent le risque que, pour certaines personnes, la perte d’électricité se révèle fatale. Selon Energy Justice Lab de l’Université de l’Indiana, 41 États ont une sorte de protection contre les coupures de services publics pendant l’hiver, tandis que seulement 19 ont des lois ou des règlements empêchant les déconnexions par temps étouffant. En moyenne, il y a eu 188 décès liés à la chaleur par an aux États-Unis de 2017 à 2021, contre une moyenne de 81 au cours des cinq années précédentes. 

Historiquement, les États et les régulateurs se sont concentrés sur la protection des clients pendant les mois froids d’hiver, mais cela devra être réexaminé avec le changement climatique qui devrait créer des vagues de chaleur plus longues et plus persistantes, déclare David Konisky, codirecteur du Energy Justice Lab. La hausse des températures stimule déjà la demande d’électricité et augmente les factures de services publics.

Les fermetures après que les gens aient pris du retard sur leurs factures "vont probablement s’aggraver dans les années et les décennies à venir", dit-il. "Ce sont des prix plus élevés. Ce sont les vagues de chaleur et les besoins croissants en énergie." — Avec Ben Holland, Shoko Oda, Stephen Stapczynski et Rachel Morison

Source : https://www.bloomberg.com/news/articles/2022-08-23/can-t-pay-utility-bills-20-million-us-homes-behind-on-payments-facing-shutoffs 

24 août 2022 Jean-Claude Larochelle : https://boursetechnique.com/2022/08/24/un-tsunami-de-coupures-20-millions-de-foyers-americains-sont-en-retard-sur-leurs-factures-denergie/?utm_source=rss&utm_medium=rss&utm_campaign=un-tsunami-de-coupures-20-millions-de-foyers-americains-sont-en-retard-sur-leurs-factures-denergie